日本工业产品在国际市场上有着很强的综合竞争力，上世纪90年代以来，日本每年的贸易顺差基本上都保持在1000亿美元上下，产品出口成了推动日本经济发展的主要动力之一。而自主创新则是提高产品附加价值、维护竞争力的根本保证。
日本企业一向十分重视提高自己的创新水平，注重增强新产品的开发能力。早在日本企业的独立研发能力还比较薄弱的上世纪五六十年代，它们就非常注意利用各种可能机会从事研发和创新活动。日本企业每引进一项技术，总要花费更多的精力和物力进行消化、吸收。它们不仅要完全学会和掌握这项技术，而且要以这项技术为基础，通过创新，研究开发出拥有自己知识产权的专利技术。有人形象地比喻，日本人每引进100美元的技术，会用200美元来进行学习、消化和创新，并用创新出的专利技术赚回300美元。
上世纪50年代初期，本田摩托车在欧美国家消费者的心目中也是劣质产品。但该公司创始人本田宗一郎从德国购买了摩托车和技术，并以此为基础进行技术研究和创新，结果生产出世界上享有盛名的高质量摩托车。由于该公司十分注重研发和自主创新，不断推出新技术、新产品，受到消费者的青睐，事业得到飞跃发展，现在已经成了以汽车为主打产品的大型跨国公司。
日本是世界上公认的家电王国，掌握着家电行业大部分核心技术，仅专利使用费一项就是一笔相当可观的收入。但是，最早发明电视机、家用录像机以及液晶显示技术的并不是日本人。日本引进了这些基础技术，进行了大量的技术开发和创新后，拥有了自己的核心技术，发展了家电产业。由于日本电器厂商不断研发新技术、新产品，使日本家电产品维持着很高的综合竞争力，在自主创新方面具有典型意义。
据了解，日本家电厂商自主创新项目层出不穷，但它们并不是开发出一项新技术、研制出一种新产品就马上投放市场，而是在排队等待最佳上市时机。就拿数码相机为例，市场上刚开始销售300万像素数码相机的时候，厂家已经成功研制了400万、500万甚至600万像素的新机型。在中低档小型傻瓜数码相机刚刚畅销时，数码相机厂商就预备了摄影爱好者需要的中高档单镜头反光数码相机。在摄像机方面也是如此，兼备拍摄动态图像和静态照片、配备300万像素镜头的磁带和内存卡通用的摄像机刚刚上市，采用DVD光盘作为记录媒体的摄像机已经做好了上市准备。此后不久，采用硬盘(HDD)作为记录媒体的数码摄像机也相继诞生。
强大的自主创新能力使日本家电企业高附加值新产品不断，给它们带来了滚滚财源。特别是创新能力强盛的佳能、松下、夏普等公司，其税前利润和税后纯利均不断更新历史最高纪录。不过，即使是产业巨头，如果缺乏旺盛的自主创新能力，不能持续不断地研发出新技术、新产品，企业就要走下坡路。例如，索尼、三洋等公司近年来的创新能力减弱，能够吸引消费者的新产品数量减少，结果出现了巨额亏损，经营一度陷入困境。
当然，保持自主创新能力的一个重要条件就是要有强大的科研投入。泡沫经济破灭以后，日本经济虽然陷入了长达10多年的低迷之中，但日本企业的科研开发经费投入从1995年开始不仅没有减少，而且一直在增加，每年投入的科研经费总额达到了16.8万亿日元左右，科研经费占国内生产总值的比例也高达3.35%，这一比例堪称世界之最。
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